ウイルスを学ぶ、ウイルスから学ぶ

人類はその誕生以来、急速に進化を遂げました。ウイルスもまた人類と時に戦い、そして時に共存しながら進化を続けています。ウイルスは生物の域を超越した存在であり、ある意味では無な（目に見えない）存在です。しかしながら、時に人間に危害を加え、人類の歴史に常に脅威を与えてきた強い存在でもあります。一方ではウイルスは人類なしでは生きられない、依存した弱い存在でもあります。そんなウイルスがどのようにして人間の中で増殖するのか、そしてなぜ人間に病気をおこすのか、ウイルスと人類は今後どのように向き合っていくべきか、など考えをめぐらせていると、ウイルスのしたたかさや、しなやかさが感じられ、ウイルスを研究している私達も、逆にウイルスから学ぶこともあるのではないかとさえ考えてしまいます。

我々微生物学教室ウイルスチームは、人間に感染するウイルス、特に後天性免疫不全症候群（AIDS）などの原因となっているヒトレトロウイルスのウイルス学的な解析を行い、ウイルスがどのように人間に取り付いて、さらには人の細胞や組織を破壊して、病気をおこすのかについて、主にウイルス側からの視点で研究を行っています。もちろんウイルスは人間という存在なしては生きられないので、人間のどのようなパーツがウイルス側に必要なのかについても解析することが重要になり、このようなパーツとの関係を上手にコントロールできれば、ウイルスの増殖を止めることも可能になります。一方でウイルスは我々の研究をサポートしてくれる道具として働いてくれるなど、人間に役立つ相棒ともなりえます。また時に、ウイルスは我々の想像を超えた仕事をこなしていることもあり、そんな一面を垣間見ることができれば、生命科学研究のブレークスルーを生むことさえもあります。ウイルスを研究するということは、言いかえれば生命の研究を行うことでもあるのです。